Quels sont les perspectives et le potentiel de la géothermie profonde en Suisse ?

La géothermie profonde pour la production d’électricité est une technologie non encore éprouvée dans le contexte géologique suisse, et ses perspectives restent donc incertaines. Si son développement se passe comme prévu, alors la géothermie profonde pourrait à terme contribuer pour près de 4,4 TWh, soit entre 6 et 9 % de notre approvisionnement électrique en 2050. La géothermie de moyenne profondeur pour la production de chaleur est par contre établie en Suisse, notamment pour le chauffage à distance et les bains thermaux.

Plus on descend en profondeur, plus la température s’élève. La géothermie profonde consiste à extraire de la chaleur à haute température (100-300°C) des entrailles de la terre pour produire de l’électricité ou de la cogénération de chaleur et d’électricité. Un des avantages de la géothermie profonde est de pouvoir fournir du courant de manière continue car cette énergie est disponible en permanence, indépendamment des conditions météorologiques, contrairement à la production intermittente de l’éolien et du solaire.

À l’échelle mondiale, les centrales géothermiques pour la production d’électricité ont principalement été construites dans des régions à forte activité tectonique ou volcanique, qui bénéficient de températures élevées proches de la surface (moins de 500 m). À la fin 2018, 14 GW de puissance électrique installée étaient disponibles, principalement en Californie, aux Philippines, en Indonésie, au Mexique et en Italie. Au même rythme de développement, la capacité installée pourrait atteindre 15-18 GW en 2020. Il s’agit d’une contribution significative : à titre de comparaison, la puissance de notre parc nucléaire est de 3,4 GW.

En Suisse, dû au gradient thermique de 30C par km, il faut descendre à des profondeurs de 3 à 5 kilomètres pour obtenir des températures suffisantes pour la production d’électricité. Or, forer à de telles profondeurs représente un défi technique et un risque économique importants. Ce contexte est peu favorable à attirer des investissements privés. À cela, s’ajoutent les risques sismiques potentiellement induits par le forage et la problématique de l’acceptation populaire [→ Q48]. La difficulté de financement et l’absence de projets aboutis avec succès en Suisse constituent aujourd’hui les principaux freins au développement de la géothermie en Suisse, malgré le fait que le sud de l’Allemagne ait déjà 7 centrales en opération, et de nombreuses autres en préparation.

En 2018, seule la géothermie de moyenne profondeur (600-1500 m) est exploitée en Suisse. Un certain nombre de bains thermaux en bénéficient notamment, ainsi que le réseau de chauffage à distance de Riehen dans le canton de Bâle en exploitation depuis plus de 20 ans. Par contre, la géothermie profonde pour la production d’électricité manque encore de maturité pour qu’elle puisse apporter une contribution significative d’ici à la mise hors-service de nos centrales nucléaires à moins de connaître des développements significatifs dans les prochaines années. Cinq projets sont actuellement à l’étude en Suisse, mais l’arrêt prématuré des projets de Bâle et de Saint- Gall, pour cause d’événements sismiques, a sérieusement freiné le développement de cette technologie [→ Q62]. En outre, une évaluation détaillée des ressources géothermiques profondes et de leur potentiel d’exploitation fait aujourd’hui défaut. Un projet est en cours de développement à Lavey (VD), dans le but de générer 4,2 GWh électriques et 15,5 GWh thermiques.

Au vu du large potentiel de la ressource, la géothermie profonde reste néanmoins l’une des technologies renouvelables qui pourrait globalement jouer un rôle important à long terme, y compris en Suisse.