Les énergies renouvelables sont-elles concurrentielles ?

Le niveau de compétitivité des énergies renouvelables dépend du service énergétique offert. La production de chaleur avec des sources d’énergies renouvelables est globalement rentable. En revanche, les biocarburants et le « courant vert » ne sont pas encore concurrentiels quant aux coûts de production. Ils sont néanmoins rendus compétitifs sur le marché grâce à des mécanismes de soutien dédiés (subsides, détaxes).

La biomasse est utilisée depuis la nuit des temps pour la production de chaleur. En Suisse près de 3 % de la population se chauffe au bois (bûches, chips, pellets) sans aucun subside, car cette option est concurrentielle avec le gaz naturel et le mazout. Il en va de même pour les pompes à chaleur. Par contre, les panneaux solaires thermiques, essentiellement utilisés pour la production d’eau chaude sanitaire, ne sont concurrentiels que dans des bâtiments neufs et bénéficient de subsides pour leur installation dans des bâtiments existants.

De manière générale, les biocarburants restent significativement plus chers à produire que les carburants fossiles (essence, diesel, gaz naturel). En Suisse, ils sont néanmoins souvent compétitifs grâce au fait qu’ils sont exemptés de la taxe sur les huiles minérales, à laquelle sont soumis les carburants fossiles. Dans l’Union européenne, le bioéthanol et le biodiesel gagnent des parts de marché, en raison de l’obligation, voulue par les 28 États membres, de couvrir 10 % de l’énergie du secteur des transports par des énergies renouvelables d’ici 2020 [→ Q89].

Les coûts de revient de l’électricité issue des nouvelles énergies renouvelables ces dernières années sont les suivants en Suisse : 18-30 centimes par kWh pour le photovoltaïque (installations domestiques en toiture) ; 13-21 ct/kWh pour l’éolien ; 12-28 ct/kWh pour la petite hydraulique ; 18-36 ct/kWh pour la biomasse (pour autant que les rejets de chaleur soient valorisés) [→ voir figure ci-dessous]. Or, les prix de l’électricité sur le marché européen, dont la Suisse fait partie, oscillent entre 4 et 13 ct/kWh. On voit donc que le « courant vert » suisse n’est pas concurrentiel avec les prix actuels du marché, loin s’en faut. Des aides sont donc nécessaires pour leur permettre de gagner des parts de marché. En Suisse, le programme de Rétribution à Prix Coûtant (RPC) joue un rôle crucial à cet égard [→ Q79].

En réalité, les ménages en Suisse achètent leur électricité à un prix bien plus élevé : de 18-28 ct/kWh (y compris les taxes d’acheminement par le réseau), soit beaucoup plus que les 4-7 ct/kWh payés par les distributeurs d’électricité sur la bourse d’échange européenne. Il est donc aujourd’hui possible, dans des circonstances favorables, de produire de l’électricité d’origine renouvelable en dessous du prix facturé au consommateur final. Dans ce cas, les spécialistes disent que l’électricité renouvelable a atteint la « parité réseau », ce qui devrait permettre un déploiement à grande échelle des technologies renouvelables. Si le consommateur, qui achète son électricité 24 centimes par kWh, peut produire et consommer sa propre électricité à 19 centimes grâce à des panneaux solaires, il sera tenté de le faire. D’autant que la nouvelle législation en vigueur le lui permet (règlement de 2014 sur le droit à l’auto-consommation).

Toutefois, la libéralisation du marché de l’électricité, en cours depuis quelques années, pourrait mettre cette logique en péril. Aujourd’hui, les ménages et les petites entreprises sont des clients dits « captifs » des entreprises électriques. Ils ne peuvent pas choisir leur fournisseur d’électricité, ni le prix qu’ils paient (18-28 ct/kWh). Avec la libéralisation totale annoncée pour 2018, mais toujours en préparation, les clients finaux auront de plus en plus la possibilité de s’approvisionner sur le marché ouvert, bénéficiant de prix potentiellement plus bas grâce à la concurrence entre producteurs. C’est le cas pour les grandes entreprises, qui ont déjà accès à ce marché, et qui ont vu leur facture d’électricité baisser de 25 à 30 %, à 13-18 ct/kWh. Du coup, l’électricité renouvelable n’est plus concurrentielle, ni par rapport aux prix de l’électricité sur la bourse d’échange (4-7 ct/kWh), ni même avec les prix payés par les consommateurs finaux (13-18 ct/kWh).

Le défi pour l’électricité renouvelable est de continuer à faire baisser ses coûts. Cela passe essentiellement par une amélioration des technologies, et dans une moindre mesure par une baisse des prix du marché en Suisse au travers du renforcement du marché de masse. Mais surtout, par l’intégration architecturale : si les panneaux photovoltaïques remplacent des tuiles ou des éléments de façade lors d’une rénovation de bâtiment, alors le coût des éléments de construction (tuiles, etc.) se trouve diminué d’autant, et le coût effectif du kWh solaire diminue encore de 20 à 30 %.

L’accroissement attendu du prix des émissions de CO2 sur le marché européen va pousser les prix du marché de l’électricité vers le haut. Cette évolution attendue permettra également aux options renouvelables d’améliorer leur compétitivité, puisqu’elles n’émettent pas de CO2 et ne sont donc pas affectées par les variations de son cours [→ Q83].