La production d’électricité en Suisse à partir de gaz naturel est-elle inévitable ?

Non, pas forcément ! La Suisse pourrait se passer de centrales à gaz, si elle le décidait. Mais alors, elle devra s’en donner les moyens, à savoir : accélérer fortement la diffusion des énergies renouvelables d’une part, et celle des technologies permettant d’accroître notre efficacité énergétique d’autre part. Sinon, il deviendra nécessaire de recourir à des centrales à gaz pour notre approvisionnement en électricité, en tout cas de manière transitoire. L’impact économique et stratégique pour la Suisse d’une décision de ne pas recourir aux centrales à gaz dépendra essentiellement de l’avenir du gaz de schiste en Europe et en Suisse ainsi que de l’évolution du prix des émissions de CO2.

Comme leur nom l’indique, les centrales à gaz produisent de l’électricité à partir de la chaleur résultant de la combustion de gaz naturel (composé essentiellement de méthane). Elles constituent l’une des options pour remplacer une partie de la production des centrales nucléaires après leur mise à l’arrêt. Ces installations présentent l’avantage de pouvoir être mises en œuvre dans un laps de temps relativement court, de l’ordre de 2 à 3 ans. Mais elles comportent deux inconvénients de taille : elles accroissent notre dépendance aux importations (le gaz naturel provient aujourd’hui de l’étranger), et elles émettent environ 50 fois plus de CO2 par kWh produit que la filière nucléaire.

Si la Suisse parvient à exploiter entièrement son potentiel d’électricité d’origine renouvelable et d’efficacité énergétique, alors elle n’aura pas, ou quasiment pas, besoin d’importer d’électricité. Par contre, plus elle tarde à concrétiser ce potentiel, plus elle devra dépendre des importations, ce qui fragilisera notre sécurité d’approvisionnement. Si nous étions contraints d’importer massivement, alors il est préférable que ce soit du gaz, que nous transformerions nous-même en électricité dans des centrales à gaz, plutôt que de l’électricité [→ Q88].

Si l’option des centrales à gaz est préférable à celle de l’importation d’électricité du point de vue de notre sécurité d’approvisionnement, ce n’est pas le cas d’un point de vue économique, en tous les cas à court terme. Dans le contexte actuel de prix bas et de surcapacité de production d’électricité en Europe, il s’avère impossible de rentabiliser la construction de centrales à gaz en Suisse. Par conséquent, personne n’a l’intention d’investir dans de telles installations aujourd’hui (et probablement dans les années à venir). Du coup, pour garantir sa sécurité d’approvisionnement électrique, la Suisse pourrait se retrouver dans la situation ubuesque… où elle devrait subventionner les centrales à gaz pour qu’elles puissent voir le jour ! Un tel scénario semble plausible, puisqu’on l’observe déjà aujourd’hui pour des petites unités de cogénération de chaleur et d’électricité qui existent en Suisse [→ Q28].

Il n’en reste pas moins que le kWh produit par une centrale à gaz (petite ou grande) coûte aujourd’hui encore moins cher que le kWh d’électricité renouvelable. Par conséquent, favoriser le gaz coûterait moins cher à la Suisse, à court terme, que de subventionner massivement les énergies renouvelables. À moyen terme, ce raisonnement devient incertain, car les prix de l’électricité produite à partir de gaz devraient augmenter en lien avec l’augmentation du prix des émissions de CO2 [→ Q83].

En outre, construire des centrales à gaz aujourd’hui en attendant de déployer les solutions indigènes (renouvelables et efficacité énergétique) n’est probablement pas un bon calcul, puisque ces installations seront de moins en moins utilisées au fur et à mesure de la montée en puissance des énergies renouvelables et de l’efficacité énergétique. Autant de facteurs qui réduisent la rentabilité des centrales électriques à gaz naturel.

Nous voyons ainsi à quel point il importe de bien comprendre ces différents enjeux, afin de choisir rapidement la voie que nous souhaitons suivre et de nous y engager résolument. Plus nous tardons à nous décider, moins nous disposerons de marge de manœuvre pour choisir les options les plus avantageuses pour la Suisse.

Références

Swiss ENERGYScope (2019)
(). Swiss-energyscope. [Online]. Available at: https://www.energyscope.ch/.
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