La petite hydraulique peut-elle contribuer de façon significative à la transition énergétique ?

Le potentiel de développement additionnel de la petite hydraulique en Suisse est de l’ordre de 1,5 TWh par an, soit environ 3 % de notre consommation actuelle d’électricité.

En Suisse, les petites centrales hydrauliques (ou « petite hydraulique ») désignent les installations hydroélectriques dont la puissance est inférieure à 10 MW. Ces ouvrages exploitent le plus souvent la force de chutes d’eau dont la hauteur varie de 1 m à plus de 1000 m.

Compte tenu de la variabilité saisonnière des débits des cours d’eau, la production électrique des petits ouvrages hydroélectriques, comme celle des grands aménagements au fil de l’eau, varie au cours de l’année. Si les installations dans les Alpes voient leur production maximale atteinte entre le printemps et l’été (dû à la fonte des neiges), les ouvrages de plaine ou de l’arc jurassien ont plutôt une production maximale entre l’automne et le printemps. Ces derniers ouvrages sont d’un intérêt particulier pour la Suisse qui présente un déficit d’approvisionnement électrique indigène en hiver [→ Q11].

On trouve des installations de petite hydraulique dans une autre configuration encore : les centrales « accessoires » ou « multi-usages ». Ce terme désigne des ouvrages « greffés » sur des conduites d’eaux existantes, notamment les réseaux d’eau potable ou des eaux usées, les réseaux d’irrigation, les réseaux de drainage des tunnels, etc. Ces mini-centrales sont particulièrement intéressantes, car elles nécessitent un minimum d’investissement, tirant profit des infrastructures existantes, et n’engendrent aucun impact environnemental négatif additionnel tout en offrant une production d’électricité d’origine renouvelable relativement constante sur l’année.

Bien qu’étant exploitée depuis des décennies, la petite hydraulique est considérée comme « nouvelle énergie renouvelable » [→ Q46]. En 2004, soit avant l’introduction de la RPC, la Suisse comptait déjà plus d’un millier de petites centrales hydrauliques dont la production cumulée avoisinait les 3,4 TWh, soit 10 % de notre production d’électricité hydraulique d’alors. La mise en œuvre de la RPC en 2006 a permis d’accélérer le développement de la petite hydraulique, puisque près de 800 nouveaux ouvrages de petite hydraulique ont reçu une décision favorable entre 2006 et juin 2014 et plus de 400 autres projets sont actuellement sur une liste d’attente. À ce jour, plus de 1000 petites centrales sont installées, avec une puissance totale cumulée de 0.76 GW. Elles ont produit plus de 3,4 TWh d’électricité, ce qui représente une fraction significative de la production des nouvelles énergies renouvelables subventionnées (éolien, photovoltaïque, biomasse, géothermie).

On estime que la capacité de production totale de la petite hydraulique pourrait encore augmenter de 2,5 TWh par an. Cet accroissement résulterait essentiellement de la modernisation des installations existantes, de la réhabilitation de sites abandonnés et de la construction de nouveaux ouvrages. En tout, les petites centrales hydrauliques pourraient alors fournir annuellement environ 5 TWh d’électricité. La part de ce potentiel qui sera effectivement exploitée va dépendre du soutien que la Confédération donnera à la petite hydraulique qui ne pourra se développer sans contribution de la RPC [→ Q58].